黑猩猩DNA技术如何将我们变成丛林侦探

寻找野生黑猩猩并不容易。在前十年，我们花了很多时间在坦桑尼亚西部偏远的林地上寻找它们，我们只是稍纵即逝地看到它们的阴影，并避开我们的存在。黑猩猩天生聪明且难以捉摸。在你认识自己之前，他们似乎知道你会去哪里。他们有一种令人惊奇的方式融入森林或逃避未被发现。

Jane Goodall和Tosihada Nishida等黑猩猩的先驱分别使用香蕉和糖来赢得黑猩猩的信任。我们现在知道的更好，而且这种直接接触使猿类暴露于人类疾病并抵消其社区内的自然平衡。相反，像我们这样的研究人员可以花费十年的时间来追踪森林中阴影的轨迹和痕迹，希望能够一瞥并最终让我们的存在得到容忍。

新技术如自动照相机，声学传感器，和无人驾驶飞机正在帮助简化此过程。在我们最近的实地考察中，我们探索了一种不那么典型，更具创造性的研究方法，转向DNA技术，试图找到黑猩猩行为的证据而不会实际看到或扰乱动物。

与大多数动物不同，黑猩猩是石头和棍棒的常规工具使用者。50多年来，我们都知道他们多产的白蚁捕捞证明黑猩猩在技术上优于同类猿。

黑猩猩拥有全套工具来探测白蚁土墩，提取白蚁“士兵”并赴这些丰富的蛋白质来源。不同的黑猩猩群体也有不同的白蚁捕捞技术。我们遇到的一些黑猩猩甚至可能提前计划并在到达土墩之前准备工具，展示曾经被认为是独特人类的前瞻性规划。

现在，由于DNA分析，黑猩猩工具正在揭示其他东西。我们在坦桑尼亚伊萨山谷研究黑猩猩的第二年，我们想知道黑猩猩的白蚁渔民是否将他们的DNA遗留在他们曾经盛宴的工具上。我们调查了白蚁丘，收集的工具，并采用法医技术来提取50多种工具上留下的DNA分子。既然我们知道我们可以用这种方式收集黑猩猩DNA，我们或许能够将黑猩猩无形行为的更详细图片放在一起。

例如，通过识别工具上的DNA，我们可以找出个别黑猩猩花费时间的地方。那么我们可以重建黑猩猩社会群体(谁和谁在哪里和哪里?)。我们可以在他们旅行，喂食和社交时跟踪他们。

我们还可以使用在其粪便或其工具遗骸中发现的DNA特征来确定哪些食物来源对于不同的黑猩猩群体以及一年中的哪个时间是重要的。而且，在更广泛的范围内，我们可以通过估计我们遇到DNA的频率来计算黑猩猩数量并评估种群规模。

更广泛的用途

这种非侵入性遗传监测也可以为保护规划者揭示关键信息。它可以使他们识别黑猩猩的重要资源，以及如何实际利用这些资源。它可以告诉我们哪些人袭击人类作物，就像摄像机陷阱一样。

更重要的是，该技术不仅仅是研究活着的灵长类动物。我们在这里所做的是重建一个看不见的过去。鉴于我们与所有类人猿有着密切的遗传相关性，黑猩猩的行为可以教会我们自己的过去，为我们的人类起源重建增添另一部分。

DNA已经教会了我们人类如何进化，从非洲出现并传播到世界各地。在早期人类制造的白蚁捕鱼工具的化石记录中甚至有证据。通过我们在这里用黑猩猩展示的技术，我们可能能够确认哪些早期人类正在进行这种白蚁捕捞。这将使我们更加了解史前祖先的行为，这是一种不化石的关键成分。