保护森林大象以保护生态系统而不是DNA

虽然它被错误地视为亚种，但逐渐减少的非洲森林象是一种遗传上不同的物种。伊利诺伊大学的新研究发现，中非的森林象群在遗传上彼此非常相似。保护这一极端濒危物种在其范围内对于保护中非和西非非洲热带森林的当地植物多样性至关重要 - 这意味着保护主义者可以通过保护它们来拯救许多物种。

“森林象是这些生态系统的核心 - 没有它们，系统崩溃，许多其他物种受到危害，”这项研究的主要研究者，Carl R. Woese研究所动物科学教授阿尔弗雷德罗卡说。基因组生物学和农业，消费者和环境科学学院(ACES)。

非洲森林大象(Loxodonta cyclotis)在形态上和遗传上与其标志性的大表兄弟非洲大草原(非洲大草原(Loxodonta africana))在非洲东部和南部的草原上不同。森林象较小，有更直的象牙，生活在中非和西非的热带雨林中，通过种子传播和发芽以及养分循环和食草来维持热带生态系统。

这项最新研究发表在生态学和进化论上，分析了来自六个地点的94头森林大象的核DNA。森林象核DNA在遗传上是多样的，但这种多样性在整个中非地区的人群中是一致的 - 任何差异都太小，不能将它们视为不同的亚种。

这种核DNA缺乏森林大象的线粒体DNA中保留的地理模式，这种基因组的一小部分仅从母亲传给下属。线粒体DNA表明，过去存在五个遗传上不同的种群，很可能是由于冰期，它们的栖息地受到很大限制。

“森林大象看似不和谐的DNA很容易通过他们的行为来解释，”主要作者，ACES的研究科学家Yasuko Ishida说。“他们的线粒体DNA是由母系社会保存的遗物。”

雌性一起生活在母系家庭中，一群由相同的雌性组成，它们具有相同的线粒体DNA。核DNA多样性由最大的成熟雄性动物控制，它们长途跋涉并通过与远处雌性交配来促进基因流动。因此，雌性确保线粒体DNA在当地种群中持续存在，而雄性则确保核DNA在群体中共享。

“然而，由于偷猎和栖息地丧失，森林大象面临灭绝，所有这些珍贵的DNA都可能很快被消灭，”罗卡说。“在2002年至2011年期间，偷猎者消灭了超过一半的人口。估计今天仍有不到10万只森林大象- 我们必须迅速采取行动，以保护它们，并进一步保护它们的栖息地。”