大脑是如何与恐惧回归困扰我们的

德克萨斯大学奥斯汀分校的神经科学家发现了大脑中的一组细胞，当一个令人恐惧的记忆意外重现时，这些细胞就像迈克尔迈尔斯在每部“万圣节”电影中一样。该发现可能会导致关于何时以及多长时间使用某些疗法来治疗焦虑，恐惧症和创伤后应激障碍(PTSD)的新建议。

在今天发表在“自然神经科学”杂志上的新论文中，研究人员描述了识别“灭绝神经元”，它可以在激活时抑制可怕的记忆，或者当它们不被激活时让可怕的记忆回归。

从巴甫洛夫和他的狗时代开始，科学家就已经知道我们认为我们已经放在我们身后的记忆会在不方便的时候出现，引发所谓的自发恢复，这是一种复发形式。他们不知道的是它为什么会发生。

“原始恐惧经常复发，但我们对这些机制知之甚少，”神经科学副教授，该研究的资深作者Michael Drew说。“这些类型的研究可以帮助我们了解焦虑和创伤后应激障碍等疾病的潜在原因，它们也可以帮助我们了解潜在的治疗方法。”

德鲁和他的团队的惊喜之一是发现抑制恐惧记忆的脑细胞隐藏在海马体内。传统上，科学家将恐惧与大脑的另一部分 - 杏仁核相关联。负责记忆和空间导航的许多方面的海马体似乎在恐惧的情境中发挥着重要作用，例如，通过将可怕的记忆与它们发生的地方联系起来。

这一发现可能有助于解释为什么治疗基于恐惧的疾病，暴露疗法的主要方法之一，有时会停止工作。暴露疗法促进了新的安全记忆的形成，可以超越原始的恐惧记忆。例如，如果有人在被一个人咬伤后变得害怕蜘蛛，他可能会让一只无害的蜘蛛爬到他身上进行暴露治疗。安全记忆被称为“灭绝记忆”。

“灭绝并没有消除原始的恐惧记忆，而是创造了一种抑制或与原始恐惧竞争的新记忆，”德鲁说。“我们的论文表明，海马体产生了恐惧和灭绝的记忆痕迹，这些海马体痕迹之间的竞争决定了恐惧是否被表达或抑制。”

鉴于此，可能需要重新审视暴露治疗的频率和时间的推荐做法，并且可以探索药物开发的新途径。

在实验中，德鲁和他的团队将老鼠置于一个独特的盒子中，并以无害的震动引发恐惧。在那之后，当其中一只老鼠在盒子里时，它会表现出恐惧行为，直到反复接触盒子而没有震动，形成灭绝记忆，而老鼠并不害怕。

科学家能够通过使用一种称为光遗传学的工具人工激活恐惧并抑制灭绝痕迹记忆，从而再次打开和关闭灭绝神经元。

“人为地抑制这些所谓的灭绝神经元会引起对复发的恐惧，而刺激它们可以防止恐惧复发，”德鲁说。“这些实验揭示了抑制适应不良恐惧和预防复发的潜在途径。”