控制永生化酶的基因

揭示基因在癌细胞中如何被激活以产生帮助细胞繁殖的酶可以导致新的治疗方法。“我们正在研究癌症生物学中最基本的问题之一，”首席研究员，来自A * STAR分子和细胞生物学研究所的海伟松说。该团队一直在研究支持多达95%的人类癌症中发现的遗传功能障碍的分子机制。他们的发现可能导致新的治疗方法。

该团队与法国的同事一起研究了激活编码一种称为“永生化酶”的蛋白质的基因的过程。这个引人注目的名称可以识别这种酶能够让癌细胞生存和繁殖的能力，无视正常的细胞生长控制。

这种酶，更正式地称为端粒酶逆转录酶(TERT)，维持在染色体末端发现的称为端粒的DNA区域，随着细胞老化和死亡，它会自然缩短。这种维持对于必须存活以构建健康身体的细胞(如干细胞)至关重要。

但是，基因在细胞中TERT的地方，一般应关闭的激活是中央工艺，使癌症的一个细胞繁殖成威胁生命的肿瘤。这种不希望的再激活可以由控制TERT基因活性的DNA区域的突变引起，这使得两种调节蛋白的复合物能够与突变的DNA结合并开启TERT基因活性。

A * STAR研究人员制作并分析了两种蛋白质和突变DNA之间复合物的晶体。这揭示了复杂的精确结构(见图)和其效果背后的机制细节。

该研究还表明，该复合物中的一种蛋白质可以干扰细胞信号系统，甚至在不与DNA结合的情况下重新激活TERT基因。

“这是一个惊喜，”宋说，​​特别是因为它可能意味着许多其他基因可能以类似的方式被激活。

“我们计划利用我们对这个系统的理解来制造新药，”宋说。他解释说，一种选择是找到抑制TERT基因重新激活的小分子，例如，通过与蛋白质或所涉及的DNA结合。肝癌可能是第一个靶点，因为这通常涉及TERT基因中的突变，其在肿瘤发展的早期阶段起作用。