在南极洲发现的鬣蜥大小的恐龙表兄弟

南极洲并不总是一个冰冻的荒地 - 2.5亿年前，它被森林和河流覆盖，温度很少低于冰点。它也是各种野生动物的家园，包括恐龙的早期亲属。科学家刚刚发现了这个家族的最新成员 - 一只鬣蜥大小的爬行动物，其名字的意思是“南极国王”。

“这种新动物是一只龙头，是鳄鱼和恐龙的早期亲戚，”野外博物馆研究员，“脊椎动物古生物学杂志”一篇论文的主要作者布兰登·皮科克说。“就其本身而言，它看起来有点像蜥蜴，但在进化上，它是这个大群体中的第一批成员之一。它告诉我们恐龙及其最亲近的亲属是如何进化和传播的。”

化石骨架是不完整的，但古生物学家对动物的感觉仍然很好，名为Antarctanax shackletoni(前者意为“南极国王”，后者是对极地探险家欧内斯特沙克尔顿的认可)。基于与其他化石动物的相似性，Peecook和他的合作者(Witwatersrand大学的Roger Smith和Iziko南非博物馆以及Burke博物馆和华盛顿大学的Christian Sidor)猜测Antarctanax是一种食肉动物，它早期捕杀虫子哺乳动物的亲属和两栖动物。

然而，关于Antarctanax最有趣的事情是它生活的地方，何时。“我们越发现史前的南极洲，它就越奇怪，”Peecook说道，他也是伯克博物馆的附属机构。“我们认为南极动物将与那些生活在南部非洲的动物类似，因为当时那些陆地都已加入。但我们发现南极洲的野生动物非常独特。”

在Antarctanax之前大约两百万年生活 - 地质时代眨眼间 - 地球经历了有史以来最大规模的灭绝。由火山爆发引起的气候变化导致90%的动物死亡。在灭绝事件发生后不久，这一年是一场自由进化的过程 - 随着大规模物种灭绝，石板被清除干净，新的动物群体争先恐后地填补空白。包括恐龙在内的巨龙是经历了巨大增长的群体之一。“在大规模灭绝之前，只有在赤道附近发现了巨龙，但在它之后，它们到处都是，”Peecook说。“南极洲有这些全新的动物和大多数地方已经灭绝的动物散居者的组合 - 古生物学家称之为'死亡的行走者'。”你有明天的动物和昨天的动物，

科学家们发现了Antarctanax这一事实有助于加强南极洲在大规模灭绝后迅速进化和多样化的观点。“我们发现的动物种类越多，我们就越了解大规模灭绝后接收到的巨龙的模式，”Peecook说。

“南极洲是地球上的其中一个地方，就像海底，我们仍然处于探索的早期阶段，”Peecook说。“Antarctanax是我们发现南极洲历史的一小部分。”