海星揭示了大脑信使分子的起源

来自伦敦玛丽皇后大学(QMUL)的生物学家发现了海星中编码神经肽的基因 - 神经肽是人类大脑中常见的一种化学物质。这一启示为研究人员提供了关于神经功能如何在动物王国中进化的新见解。由皇家学会期刊“ 开放生物学 ”出版，由QMUL生物和化学科学学院的莫里斯·埃尔菲克教授领导的研究小组报告了在欧洲常见海星Asterias rubens中首次发现的40种神经肽基因。

其中一种神经肽类似于kisspeptin，一种触发人类青春期开始的化学物质。神经肽是由神经细胞分泌的小蛋白质，用作信号分子，例如控制或调节其他细胞的活性。“我们能够确定在海星神经系统中表达的数千种基因的DNA序列，”第一作者Dean Semmens博士解释说，他最近在QMUL完成了博士学位。“在这些中我们发现了40个编码神经肽的基因 - 其中一些是在无脊椎动物中发现的神经肽'家族的第一个成员'。”

海星和其他棘皮动物，如海胆和海参，与人类关系比其他更常被研究的无脊椎动物(如昆虫)更密切，并提供了一个很好的模型来研究分子如何进化数亿年。

Maurice Elphick教授评论了这项研究的更广泛意义：“我们的研究不仅为我们提供了对影响我们感觉和行为方式的大脑化学物质的进化起源的迷人见解。调查神经肽的进化也可能为治疗应用的新药开发提供信息。”

现在的挑战是了解奇怪的五面体海星中神经肽的功能。据最近在“神经化学杂志”上报道，与韩国研究人员合作，发现了一种充当肌肉松弛剂的海星神经肽。