用于与有毒甲基汞相关的基因的新工具探针

环境科学家可以利用能源部橡树岭国家实验室的研究人员开发的分子探针，更有效地检测将环境中的汞转化为毒性更大的甲基汞所需的基因。“我们现在有一个快速且易于使用的工具，我们可以在任何环境中使用它来测试能够甲基化汞的微生物的存在并确定它们的含量，”ORNL的Geoff Christensen说道，他是博士后领导发表在应用与环境微生物学论文的作者。

2013年，ORNL的研究人员在“ 科学”杂志上报道了两种已知将无机汞转化为剧毒有机物的基因。开发新验证的探针进一步推进了保护人类健康的研究。

在这项研究中，研究人员测试了针对31种微生物的探针，他们知道这些微生物产生甲基汞并获得了94%的确认率。该验证程序对于将探针移入现场以帮助确定在任何给定环境中可能产生的甲基汞的量的下一步骤是至关重​​要的。

ORNL生物科学部的共同作者Dwayne Elias说，一个潜在的应用是测试废水处理厂的出水，过滤器和沉淀物，这些废水处理厂已知会产生甲基汞。测试可以廉价而快速地完成，并为环境管理者，公用事业和政府提供重要信息。

“我们在污水处理厂发现了这些基因，因此它们很可能存在于其他污水处理厂，”Elias说。

这些分子探针的开发及其验证代表了更好地理解微生物汞甲基化过程和设计降低健康风险的方法的另一步骤。去年，ORNL和史密森尼环境研究中心报告了他们研究的3500种环境中许多环境中能够甲基化汞的基因。研究人员发现，汞甲基化基因在地球上几乎每个无氧环境中都很丰富。

伊莱亚斯还指出，这项技术可以帮助邻近的Y-12国家安全中心进行补救。美国能源部估计，在冷战期间，作为锂分离过程的一部分，1950年至1963年间约有330,000公斤 - 近728,000磅 - 被释放到环境中。

汞是一种毒素，主要通过燃烧煤炭，工业用途和火山爆发等自然过程在全球范围内传播。化学元素在水生食物链中生物累积，特别是在大型鱼类中。在沉积物和水中广泛存在各种形式的汞。