基因组中的病毒会导致疾病吗?

走进约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)的一家神经免疫学诊所，由专家阿维德拉纳特(Avindra Nath)诊治。患者不仅因HIV感染导致免疫缺陷，还伴有肌萎缩性脊髓侧索硬化症(ALS)，神经退行性疾病使病情迅速恶化。几个月来，病人注意到他的手和脚越来越疼，越来越虚弱，几乎不可能完成用餐具吃饭或开窗等任务。当纳特看到他时，这名29岁的男子爬楼梯有困难，在没有帮助的情况下无法从地板上坐起来。

Nath回忆说，由于他的ALS症状迅速恶化，起初他不愿意联合使用抗逆转录病毒药物来治疗他的艾滋病毒。“他说他可能在死于艾滋病毒感染之前就死于ALS，那么为什么要服用抗逆转录病毒药物呢?”但医生读过一些关于其他HIV-ALS患者在服用抗逆转录病毒药物后ALS症状改善的临床报告，纳特建议他服用这些药物。病人同意了，就像Nath之前读到的其他病人一样，很快就感觉好多了。一年后，当纳特见到他时，他不再抱怨虚弱或肌肉抽搐，步态也很正常。“这个病人的症状完全恢复了，”纳特告诉《科学家》杂志。“在文学作品中看到它是一回事，亲眼目睹又是另一回事。”

这一经历激发了纳特对ALS病毒潜在作用的兴趣。在对已发表的关于这种疾病的研究进行深入挖掘后，他还发现了一些血液分析表明逆转录酶的活性。逆转录酶是一种将逆转录病毒的RNA基因组转化为DNA的酶。但是当科学家在这些血液样本中寻找传染性逆转录病毒时，他们没有发现任何病毒。纳特推断，如果罪魁祸首不是一种外源性病毒，它可能是一种已经存在于人类基因组中的病毒。