致结核病的分枝杆菌使用一组被称为毒力因子的蛋白质传播疾病，这种疾病感染了世界上大约三分之一的人口，每年导致170万人死亡。这些蛋白质通过分子机器运输，这是一种促进宿主细菌存活的微观门户。美国国家科学院院刊发表的圣母大学和密歇根州立大学研究人员的一项新研究表明，分枝杆菌可以感知这种分子机器何时存在。“我们已经在其他类型的细菌中看到了这种情况，但之前从未在分枝杆菌中看到这种情况，”负责该研究的圣母大学生物科学系副教授Patricia Champion说。“与可以直接检测货物蛋白质的其他细菌不同，分枝杆菌可以感知膜中的运输机器并调节其运输的货物蛋白质水平。”
在研究期间，Champion的团队瞄准了那台机器并将其禁用。科学家们早就知道，这种类型的机器对宿主引起疾病至关重要，但当敲除其中一种蛋白质成分时，研究小组观察到了令人惊讶的结果。整个结构崩溃了。“所有其他蛋白质，他们只是不再存在，这是新的，”冠军说。“然后我们注意到特定的转录因子在细胞内消失了。”
转录因子调节机器运输的蛋白质货物的水平。当细菌感觉到机械不存在时，蛋白质底物的水平降低。了解传感机制是什么以及它如何工作可以帮助研究人员确定如何降低分枝杆菌引起疾病的能力并帮助他们治疗感染。
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