EARWAX揭示了人类如何改变鲸鱼的生命

人类的耳朵，无论是好奇的手指还是不明智的棉签，都会被移除后不久扔在最近的垃圾中。但是，这种粘性物质可以随时随地了解耳道中积聚的健康线索 - 包括巨大的鲸鱼耳朵。

幸运的是，几个世纪以来，世界各地的博物馆馆长都非常有意识地抓住从死鲸身上拔下的大量耳垢。

由于这些插头，科学家现在发现了一个隐藏在耳垢中的记录，记录了过去一个半世纪人类活动如何强调鲸鱼。贝勒大学的比较生理学家Stephen Trumble及其同事本月在Nature Communications上发表了这些研究结果。

事实证明，从捕鲸到战争再到气候变化，我们的压力很大，我们的行为一直在影响鲸鱼，即使我们不直接与它们互动。

WAXY RECORDS

每个耳塞可以超过半米，重约一公斤，包含有关动物生活环境条件的丰富信息，以及鲸鱼在其生命周期内的健康状况。

而且由于蜡是分层添加的 - 类似于树木年轮 - 研究人员可以获得从农药污染到生殖周期的所有数据的时间序列。

但是Trumble和他的同事们特别热衷于研究动物对人类活动的反应。最好的方法之一是测量动物受压时释放的激素水平，如皮质醇。

获取有关鲸鱼激素水平的长期数据非常困难。基本上不可能在整个生命周期中跟踪和采样来自个体动物。用来过滤食物的鲸鱼的鲸须含有大约十年的信息，但这些动物可以活50到100年，所以这只是他们生活的一瞥。

另一方面，他们的耳塞提供了数十年的数据。

然而，提取这些信息并非易事，Trumble说。分离蜡层进行分析 - 每一层都包含大约六个月鲸鱼生命的信息 - 需要花费数天的精心工作。

但结果是值得的。“能够把所涉及的压力因素的图片放在一起，然后是鲸鱼的反应 - 特别是在整个生命周期中 - 是前所未有的，”特朗布尔说。

位于加利福尼亚州拉霍亚的NOAA西南渔业科学中心的鲸类生物学家Nick Kellar对此表示赞同。“这是关于捕鲸非致命影响的最佳科学，是这一领域的重大进步，”他说。

在20世纪，捕鲸人口受到捕鲸的严重打击，尽管受到濒临灭绝，但捕鲸仍然是捕鲸者的目标。

TUI DE ROY，MINDEN PICTURES / NAT GEO IMAGE COLLECTION的摄影作品

战争与全球变暖

在这项新的研究中，来自20只鳍，座头鲸和蓝鲸的激素分布显示，从19世纪末到70年代，当立法大大减少了鲸鱼的捕猎时，捕鲸活动与压力之间存在紧密联系。

“让我们惊讶的结果就是相关性本身，”特朗布尔说。虽然研究人员预计捕鲸会增加压力，但他们并不认为激素水平会随着狩猎的减少而下降。“这些鲸鱼真正反映了他们的环境，可以像煤矿中的金丝雀一样使用，”他补充道。

狩猎也不是研究人员所看到的压力的唯一来源。从1939年到1945年，皮质醇水平升高表明鲸鱼的压力水平很高，即使鲸鱼的鲸鱼数量较少。但当时还有另一个压力因素：全球战争。“我们怀疑第二次世界大战期间皮质醇的增加可能是飞机，炸弹，船只等噪音的结果，”特朗布尔说。

在大约1970年之后 - 特别是在1990年之后 - 研究人员看到了一个令人担忧的趋势：随着水温上升，皮质醇水平也迅速增加。这表明气候变化也在强调鲸鱼。

有很多方法可以增加温度对动物的影响 - 从改变猎物的位置和丰富程度到从较热的水域直接影响它们的生理学(毕竟，当它们的房屋变得温暖时，它不像鲸鱼可以翻转空调)。Trumble说，他和他的同事们仍在努力缩小气候变化导致压力增加的原因。

这将需要更多的研究，因为与温度的连接是基于六只鲸鱼的插头。此外，Kellar说，他希望看到其他变量，如动物的死因，因为自然衰老过程会影响激素水平。

但这并不意味着没有气候联系。“这项研究的弱点仅仅反映了试图以这种规模解决历史性问题的固有困难，”Kellar说。

最好的方法就是研究更多的耳塞插头 - 幸运的是，这正是Trumble计划的。他说，他们有几十个要分析。“敬请关注。”