肠道里的蠕虫阻止老鼠吃高脂肪食物而发胖

当一个人赤脚走在户外时，他的脚不知不觉地碰到了非常小的虫子。秘密地，一个或多个寄生虫爬到他的皮肤上-然后通过它。这些钩虫一旦进入体内，就会四处活动，直到进入受害者的内脏。他们抓住主人的肠子，从那里吃他的血。

这不是恐怖电影的剧本。地球上大约每四个人中就有一个人经历过这种情况。大约有19亿人。但一项针对啮齿类动物的新研究表明，饲养这些钩虫可能有一些好处:体重控制和更健康的免疫系统。

我们不要低估钩虫会带来痛苦这一事实。它们吃掉宿主的一些血液，使宿主体内的铁含量降低。这可能会使血液难以携带正常负荷的氧气通过身体，这种情况被称为贫血(uh - ne -mee-uh)。蠕虫还会引起疼痛的皮疹，阻碍儿童的生长发育。因此，很少有医生会给病人开这种虫子的处方。但是，新的数据确实指出了哺乳动物是如何进化来应对一些常见的、令人讨厌的感染的——事实上，是适应这些感染的。人们花了很长时间来对付钩虫。即使是古代的木乃伊也有被感染的迹象。

然而，在上个世纪，钩虫感染在美国等发达国家已经变得很罕见。

在工业化程度不高的国家，“有很多传染病，包括蠕虫感染，”石海宁说。他在马萨诸塞州波士顿的哈佛医学院研究儿童疾病。他补充说，生活在这些国家的人，某些慢性(长期)疾病的发病率也低于工业化国家的人。这促使施正荣的团队测试一个想法:寄生虫能帮助预防一些严重的慢性疾病吗?

该组织决定关注肥胖问题。三分之一的美国成年人肥胖。近六分之一的儿童超重或肥胖。携带过多的脂肪会导致一系列其他严重的健康问题，包括心脏病和2型糖尿病。

肥胖是由于消耗的能量(以食物的形式)比身体消耗的多。但并不是所有的身体都以同样的效率使用能量。施正荣的团队现在证明，寄生蠕虫可以改变人体的能量利用效率——至少在老鼠身上是这样。

他们是怎么发现的

研究人员选择老鼠作为模型，以预测人类可能会发生什么。像人类一样，吃高脂肪食物的老鼠容易发胖。这些动物也能寄生寄生虫。Shi选择与之合作的寄生虫Heligmosomoides polygyrus (heh - liga -moh- moy -ih dies Pah-lee-GY-rus)不是钩虫。它并不存在于人体内。但是钩虫是一种线虫(ne -muh-toad)。这种蠕虫是一种线虫，类似于感染人类的钩虫。

科学家们把老鼠分成四组。两组喂食正常饮食。其余的吃高脂肪食物。研究人员分别用两种食物中的一组老鼠感染了线虫幼虫。史教授的小组随后测量了这些动物长达105天的生长情况。

食用高脂肪食物的未感染小鼠的体型几乎翻了一番。但他们是唯一这么做的群体。所有吃正常食物的动物都以正常速度生长。感染蠕虫的老鼠也吃高脂肪食物。

如果体重下降是因为受感染的老鼠对蠕虫失血，那么为什么那些正常饮食的老鼠没有比未受感染的老鼠减肥呢?施正荣的团队表示，答案有点复杂。蠕虫改变了受感染的老鼠处理高脂肪食物的方式。

当未受感染的老鼠发胖时，它们的血糖会上升。血液中诸如胆固醇(Koh-LES-tur-awl)和甘油三酯(try - glih sur-eydz)等脂肪物质的水平也是如此。甚至他们的肝脏也变胖了。这还不是全部。这些动物体内不同的与脂肪相关的基因被激活。

正常饮食的老鼠没有出现这种变化。感染蠕虫的老鼠也不吃高脂肪食物。

蠕虫甚至影响了储存的脂肪种类。和人类一样，老鼠有两种类型。白色脂肪是一种能量丰富的类型，可以在将来的某一天燃烧。把它想象成储存在人体食品室里的燃料。棕色脂肪富含一种特殊的分子，称为解偶联蛋白。这种蛋白质启动人体的能量燃烧机制。

肥胖的老鼠大多含有白色脂肪。吃高脂肪食物的虫啮齿动物有额外的棕色脂肪。

事实上，史教授现在报告说，“我们发现蠕虫有一种有益的作用”——尤其是在吃高脂肪食物的老鼠身上。他的团队于3月15日在《科学报告》网站上公布了研究结果。

这些变化的背后是什么?

蠕虫如何改变血液、肝脏、基因活性和棕色脂肪水平?史教授现在怀疑是免疫系统中的细胞导致了这些变化。

其他研究表明寄生蠕虫可以作用于几个特定的细胞。Shi检测了一种名为巨噬细胞的免疫细胞。