据了解，当今全球范围内的水供应管网中，平均有20%的水由于管道泄漏而流失浪费。这一浪费，不仅会加重水资源短缺的问题，还会对管道沿路的设施，如公路、楼房地基等造成侵蚀破坏。
然而，管道的泄漏检测非常昂贵且耗时，特别是对一些发展中国家广泛使用的木质、陶瓷、或者塑料制作管道来说，先进的探测方式并不适用。例如，我国很多新兴城市的水供应管网，都是使用塑料水管。在这些新型水管中，仍有高达30%的水由于泄露浪费了。目前为止，还没有什么有效的工具能够准确定位泄露点。
如今，美国麻省理工学院(MIT)一支名为Pipe Guard的团队开发出一个快速、廉价的解决方案，可发现管道中微小的泄露，且不受管道材料限制。他们发明了一种新型机器人装置，能在任何材料的管道中，发现针尖大小的泄露点。
该检测系统采用具有弹性的小型机器人进行检测，其外观就像个大号的羽毛球。它通过消防栓渗透进入水管网系统，然后随着水的流动被动移动，并记录沿途位置。在这一过程中，通过监测可触碰管壁的弹性橡胶“裙摆”受到的拉力，这个机器人可以记录到微小的压力变化，从而判断泄露。
在使用后，这个装置可以通过在另一个消防栓上设置一个阻拦网捕获，随后将内部的数据上传。除了这个随着水流被动检测的装置，该团队也在研究能够主动移动的版本。
研究团队希望将这个机器人泄漏检测系统商业化，从而帮助减少此类损失。据了解，该系统已经过九年的研发和测试。同时，会在这个夏天使用墨西哥蒙特雷的12英寸的混凝土水管网进行测试。未来，该团队希望机器人不仅能发现泄露点，还能用他们设计的特殊机构来现场修复小规模的泄露。
(原标题：MIT发明新型机器人：可监测供水管道中的微小泄露)
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